朱樉愣了一下，随即笑道：“嫂子，我一个扛活的，当什么干爹。”

“扛活的怎么了？”

杜氏一瞪眼，“扛活的也是人。

比那些当官的强多了。”

李友直在旁边听着，脸都绿了：“你说什么呢！”

杜氏回头瞪他：“我说错了吗？

你看看你，当了这么多年官，给家里挣了什么？

人家二蛋兄弟来了几天，咱家柴火堆成山，水缸天天满，二宝都胖了一圈。”

李友直张了张嘴，说不出话来。

他的嘴唇动了动，像一条离了水的鱼，干张着嘴。

朱樉笑着打圆场：“嫂子，李大哥是读书人，读书人有读书人的用处。”

杜氏哼了一声：“有什么用？

百无一用是书生。”

李友直的脸更绿了。

他低着头，恨不得找个地缝钻进去。

朱樉哈哈大笑，拍了拍李友直的肩膀：“李大哥，嫂子这是心疼你。

你就别往心里去了。”

李友直苦着脸，叹了口气：“二蛋兄弟，你说，我这辈子是不是就这样了？”

朱樉收敛了笑容，看着他，认真道：“李大哥，人这辈子，不到最后一刻，谁也不知道自己能走到哪一步。

你才三十多岁，往后的日子还长着呢。”

李友直愣了一下，若有所思。

他抬起头，看着朱樉的眼睛，那双眼睛里有一种说不出的东西，像是深井里的水，看不见底，却让人觉得踏实。

朱樉不再多言，转身继续劈柴。

斧子落下去，“咔”的一声脆响，木头裂成两半。

木屑飞溅起来，落在他的肩头，他也不擦，只随手一掸。

他听见李友直和杜氏的对话，嘴角微微牵了一下。

这个李友直，比他想象中要有意思。

傲归傲，可心里明白。

知道什么时候该低头，什么时候该咬牙。

人才。

能用的人才。

朱樉把斧子搁在木墩上，站起身来，活动了一下肩膀。

肩膀上的肌肉又酸又胀，那是劈了一下午柴的结果。

他低头看了看自己的手，掌心磨出了两个水泡，水泡破了，露出粉嫩的新肉，边缘还渗着一点血丝。

他忽然笑了。

在宫里，他这双手只握过笔、端过茶、拿过筷子。

什么时候劈过柴？挑过水？

他的手白净修长，连个茧子都没有。

指甲修得整整齐齐，用温水泡过，抹过香膏。

可现在，这双手上磨出了水泡，长了茧子，也沾了泥土和木屑。

可就是这两只磨出水泡的手，比任何圣旨、任何官印都管用。

老百姓不看你是什么身份，只看你为他们做了什么。

“二蛋兄弟！”

杜氏喊道，“晚上炖鸡，你多吃点！”

“好嘞，嫂子！”

朱樉笑着应了一声，露出一口白牙。

他抬头看了一眼院墙外的天空。

天上飘着几朵白云，悠悠地往东边去了。

云彩很薄，像被风吹散的棉絮。

东边，应天府的方向。

朱樉眯了眯眼，嘴角的笑意淡了些。

他的目光穿过云层，穿过千山万水，落在那个他从小长大的地方。

父皇，您在应天府杀得人头滚滚，儿子在长沙替您收拾人心。

这笔买卖，怎么算，儿子都不亏。

他低头看了看手中的斧子，斧刃上沾着一片木屑。

他伸手把木屑弹掉，动作很轻，像在弹去什么不存在的灰尘。

李友直走回院子的时候，杜氏正蹲在灶房门口择菜。

她穿着一件洗得发白的蓝布衫子，袖口挽到肘弯，露出白生生一截胳膊。

胳膊上沾着水珠，在晨光里亮晶晶的。

她面前搁着一只豁了口的木盆，盆里泡着一把韭菜，根上还带着湿泥。

她一根一根地择，把黄叶掐掉，把根上的泥搓干净，动作利落得像做了千百遍。

她择菜的时候，嘴里还哼着小调，哼两句，停下来跟二宝说句话，又接着哼。

她的头发用一根木簪绾着，有几缕散在耳边，被灶房里飘出来的热气烘得微微发卷。

灶上的锅盖半掀着，咕嘟咕嘟地冒着白气，一股玉米面的甜香混着柴火味飘了满院子。

二宝蹲在她旁边，手里攥着一根韭菜，当成鞭子甩来甩去，嘴里“驾驾”地喊着，把自己当成了骑马的大将军。

那根韭菜被他甩得汁水四溅，甩了杜氏一脖子。

杜氏抬手一抹脖子，反手就在二宝屁股上拍了一巴掌：“败家玩意儿，好好的菜让你糟蹋了！”

二宝嘴一瘪，眼泪在眼眶里打转。

杜氏又心疼了，伸手把他搂过来，用围裙给他擦了擦脸上的泥：“行了行了，别哭了。

去，找你爹去。”

二宝吸了吸鼻子，蹬蹬蹬地跑去找李友直了。

李友直正坐在门槛上发呆。

他的脑子还在转，转的是张信刚才说的那些话——

“秦王图你？”

“你连主子都没有！”

“老和尚跑了！”——

这些话像一把把刀子，在他心口上划来划去，划得他生疼。

二宝跑过来，一头扎进他怀里：“爹！”

李友直被他撞得往后一仰，差点摔个四脚朝天。

他稳住身子，低头看着怀里的儿子。

二宝仰着脑袋，一双圆溜溜的眼睛看着他，鼻尖上还挂着一滴鼻涕。

“爹，骑马！”

李友直叹了口气，把他架在脖子上，驮着他在院子里走了两圈。

二宝乐得咯咯笑，两只小手揪着李友直的耳朵当缰绳，嘴里“驾驾”地喊个不停。

杜氏在灶房门口看着，嘴角翘了翘，又压了下去。

“行了行了，别疯了，吃饭！”

她端着一盆玉米糊糊走出来，往院子里的矮桌上一搁。

又转身回灶房，端出来一碟咸菜、几个黑面窝头。

窝头蒸得裂开了口子，像一朵朵开败的花。

李友直把二宝放下来，走到桌前坐下。

他端起碗，看着碗里黄澄澄的糊糊，忽然想起张信扔给他的那袋金子。

二十两黄金。

他一辈子没见过这么多钱。

他拿着那袋金子的时候，手都在抖。

那不是怕，也不是激动。

是一种说不清的东西，像一个人在沙漠里走了太久，忽然有人递过来一壶水——

你不敢喝，因为你不知道那水里是不是藏着毒药。