夜色如墨，御书房内的烛火跳动着，在墙上投下斑驳的影子。

毛草灵看着皇帝紧锁的眉头，轻声道：“陛下既然知道他们说的是托词，为何不当场拆穿？”

皇帝苦笑一声，将手中的奏折放下：“拆穿？拿什么拆穿？龟兹国此番前来，明面上是求亲，暗地里打的什么主意，朕岂能不知？可知道又如何？乞儿国立国不过数十年，西边的局势本就复杂，若因一时意气与龟兹交恶，反倒不美。”

毛草灵沉默。她知道皇帝说得对。国与国之间，从来不是意气用事的地方。

“那陛下打算如何应对？”

皇帝站起身，走到窗前，望着外面的夜色。

“朕已让鸿胪寺卿明日再去试探，看那安归到底打的什么算盘。若他只是想求一位公主回去稳固王位，此事倒也好办。朕可以从宗室中选一位女子，封为公主，嫁往龟兹。可若他另有所图……”

皇帝没有说下去，但毛草灵明白他的未尽之言。

若龟兹另有所图，比如想借和亲之名拉拢乞儿国对付某方势力，比如想将乞儿国拖入西域的纷争之中，那事情就复杂了。

“陛下觉得，那位先朝公主的事，该如何处置？”毛草灵问出自己最关心的问题。

皇帝转过身，看着她。

“你与太后说的话，朕知道了。郑夫人的姐姐，朕也想救。可眼下龟兹以此为由拿捏，朕若逼得太紧，反倒会让那位公主的处境更危险。”

毛草灵心中一沉。皇帝说得有道理。龟兹人不是傻子，若乞儿国表现得太过急切，他们反而会拿那位公主当筹码，开出更高的价码。

“臣妾明白了。”她轻声道。

皇帝走过来，握住她的手。

“你放心。那位公主的事，朕不会不管。只是需要时间。”

毛草灵点点头。她能感觉到皇帝手心的温度，也能感觉到他话语中的真诚。可不知为何，她心中总有一丝不安，像一根细刺，扎在那里，隐隐作痛。

第二日，鸿胪寺卿奉旨去驿馆试探安归。

傍晚时分，消息传回宫中——安归的态度软化了。他表示，先朝公主的事可以商议，但需等龟兹国新的使者到来后，才能做最终决定。至于新使者何时能到，他也不知。

“这是拖延之计。”太后听了毛草灵的转述，冷哼一声，“什么新使者？分明是派人回去请示国王了。这一来一去，少说也得三四个月。等他们的使者来了，谁知道又会提出什么新条件？”

毛草灵沉默。太后说得没错，这就是拖延。可明知是拖延，又能如何？

“娘娘。”春兰的声音在门外响起，“周尚宫求见。”

毛草灵一怔。周尚宫是尚宫局的尚宫，掌管后宫六局二十四司，平日里与她并无太多往来。这个时候来求见，所为何事？

“请她进来。”

周尚宫是个四十来岁的妇人，面容严肃，行事规矩，在后宫干了二十多年，从一个小宫女爬到尚宫之位，靠的就是从不掺和任何是非。她进来后，规规矩矩地行礼。

“奴婢见过贵妃娘娘。”

毛草灵抬手示意她起来：“周尚宫此来，可是有事？”

周尚宫低着头，声音平静：“回娘娘，奴婢此来，是想向娘娘禀报一件事。”

“何事？”

周尚宫抬起头，目光在太后脸上扫过，又低下头去。

太后见状，淡淡道：“哀家还有事，先走了。你们慢慢说。”

待太后离去，周尚宫才开口。

“娘娘可知道，十五年前嫁往龟兹的那位公主，叫什么名字？”

毛草灵摇头。她只知道那是郑夫人的姐姐，是太后的侄女，却不知具体姓名。

“她叫郑晚娘。”周尚宫的声音依旧平静，“十五年前，奴婢还只是尚宫局的一名掌籍，曾负责教她宫中礼仪。她出嫁那年，刚满十六岁，生得极美，性子也温婉，待下人和气，没有半点宗室女的架子。”

毛草灵静静听着，心中升起一股不祥的预感。

“奴婢与郑姑娘相处了三个月，对她的品性略知一二。她不是那种会轻易屈服的人。”周尚宫抬起头，看着毛草灵，“娘娘，奴婢今日来，是想告诉娘娘一件事——三个月前，奴婢收到了一封信。”

“信？”毛草灵心中一动，“谁寄来的？”

周尚宫从袖中取出一封信，双手呈上。

毛草灵接过信，展开来看。信纸已经泛黄，边角有些破损，显然经过长途跋涉。信上的字迹娟秀工整，却透着一股虚弱——

“尚宫姐姐如晤：一别十五载，不知姐姐可还安好？晚娘在龟兹，一切如常，请姐姐勿念。唯有一事相托：若他日有人问起晚娘，请姐姐告知来人，晚娘一切安好，不必挂念。切切。郑晚娘拜上。”

毛草灵看完信，眉头紧锁。

这封信写得滴水不漏，只说自己一切安好，让人不必挂念。可若真的一切安好，为何要写这封信？为何要通过周尚宫传话？为何要强调“切切”？

“这封信是谁送来的？”她问。

周尚宫摇头：“奴婢不知。三个月前的一个清晨，奴婢在尚宫局的门口发现了这封信，用一块粗布包着，上面写着奴婢的名字。奴婢问了当值的宫女，都说没看见有人来过。”

毛草灵沉吟片刻，又问：“周尚宫觉得，这封信有什么问题？”

周尚宫沉默了一会儿，才道：“娘娘请看信的落款。”

毛草灵低头看去，落款处没有日期，只有“郑晚娘拜上”五个字。她仔细端详，忽然发现“拜上”两个字写得有些歪斜，像是写的时候手在抖。

“她的身体不好。”周尚宫的声音有些沙哑，“奴婢教过她写字，她的字一向工整，从不会写成这样。这封信，怕是她在病中写的。”

毛草灵心中一震。

病中写的？那她如今……

她没有往下想，但心中已经明白了周尚宫的来意。

“周尚宫是想告诉本宫，郑晚娘在龟兹的处境，并不像龟兹使者说的那样‘安好’？”

周尚宫低下头：“奴婢不敢妄加揣测。只是……只是郑姑娘既然托人送信来，必是遇到了什么事。她让奴婢告知来人她一切安好，可若真的一切安好，又何必让奴婢传话？”

毛草灵沉默。周尚宫说得对。若真的一切安好，何必传话？传话本身，就是一种信号。

“这封信，本宫能留下吗？”

周尚宫点头：“奴婢本就是送来给娘娘的。”

毛草灵收好信，看着周尚宫：“周尚宫为何要将这信送来给本宫？”

周尚宫抬起头，目光平静：“因为娘娘是从和亲路上走过来的人。这宫里，只有娘娘能明白郑姑娘的处境。”

毛草灵心中一震。

从和亲路上走过来的人——是啊，她走过那条路，知道那一路的艰辛，知道初到异国时的惶恐，知道举目无亲的孤独。可她又何其幸运，遇到了一个真心待她的皇帝。而郑晚娘呢？她在龟兹十五年，最后等来的却是软禁，是孤独，是生死不知。

“本宫知道了。”毛草灵轻声道，“周尚宫放心，本宫会尽力而为。”

周尚宫行礼告退。

毛草灵坐在窗前，望着窗外的夜色，久久没有动弹。

第二日，毛草灵去御书房找皇帝。

皇帝正在批阅奏折，见她进来，放下笔。

“怎么这时候过来了？”

毛草灵将周尚宫的信递给他。

皇帝看完信，面色凝重。

“这是三个月前的信。也就是说，三个月前，郑晚娘就已经处境堪忧了。”

毛草灵点头：“臣妾在想，龟兹国此番求亲，会不会与郑晚娘的处境有关？若她真的病重，甚至……已经不在了，龟兹国来求亲，是不是想掩盖什么？”

皇帝站起身，在殿中来回踱步。

“你的意思是，龟兹国可能已经……”

他没有说下去，但意思已经很明显了。

毛草灵轻声道：“臣妾不敢妄加揣测。但臣妾觉得，此事必须查清楚。若郑晚娘还活着，我们无论如何也要救她回来。若她……已经不在了，那龟兹国此番求亲，必是另有所图。”

皇帝停下脚步，看着她。

“你的意思是，派人去龟兹查探？”

毛草灵点头。

皇帝沉吟片刻，终于点了点头。

“好。朕这就安排人手，暗中前往龟兹，查探郑晚娘的下落。只是这一去，路途遥远，少说也得三四个月才能有消息传回。”

毛草灵轻声道：“臣妾知道。但总比在这里空等强。”

皇帝看着她，目光中带着几分复杂。

“你为何对郑晚娘的事如此上心？”

毛草灵沉默了一会儿，才道：“因为臣妾也是和亲来的。若臣妾没有遇到陛下，若陛下不是真心待臣妾，臣妾的处境，未必会比郑晚娘好。”

皇帝握住她的手，没有说话，只是用力握了握。

三日后，一队商队从京城出发，沿着丝绸之路向西而去。商队中混着几个乞儿国暗卫，他们的任务只有一个——查清郑晚娘的下落。

而驿馆中，龟兹国相安归站在窗前，望着远去的商队，嘴角露出一丝若有若无的笑意。

“大人，乞儿国的人出发了。”身后有人低声道。

安归点点头：“让他们去吧。等他们到了龟兹，一切都已经尘埃落定了。”

他转过身，烛光映在他脸上，将他的表情照得明暗不定。

“那位郑公主，如今如何了？”

“回大人，还是老样子。王后派人日夜守着，不让任何人接近。”

安归冷笑一声：“守着？是看着吧。不过也无所谓了。只要再撑三四个月，等这边的和亲定了，那位郑公主是死是活，还有谁会在意？”

窗外，秋风卷起落叶，打着旋儿飞向远方。

御书房内，毛草灵坐在皇帝身侧，与他一同批阅奏折。烛火跳动着，将两人的影子投在墙上，交叠在一起。

“陛下。”毛草灵忽然开口。

“嗯？”

“臣妾在想，若郑晚娘真的……不在了，龟兹国会怎么做？”

皇帝手中的笔顿了顿，抬起头看着她。

“若她不在了，龟兹国来求亲，就只有一种可能——他们想借和亲之名，将乞儿国拖入西域的纷争。到时候，朕无论答不答应，都是错。”

毛草灵沉默。她明白皇帝的意思。答应和亲，就是跳进龟兹人挖好的坑；不答应和亲，就是不给龟兹面子，两国交恶，同样会引来麻烦。

“那陛下打算如何应对？”

皇帝看着她，目光深邃。

“朕在想，或许可以从和亲的人选上做文章。”

毛草灵心中一动：“陛下的意思是？”

皇帝没有直接回答，而是反问道：“你觉得，若郑晚娘真的不在了，龟兹国会坚持要一位公主吗？”

毛草灵沉吟片刻，摇了摇头。

“臣妾觉得不会。他们要的，是与乞儿国结盟。至于是公主还是宗室女，甚至……是不是女子，都不重要。”

皇帝点头：“正是。所以朕在想，若他们坚持要公主，朕就以公主年幼为由，拖延时间。等派去龟兹的人回来，再做定夺。若他们退而求其次，愿意娶宗室女，那朕就给他们一个宗室女。”

毛草灵想了想，又问：“可若龟兹国坚持要公主呢？”

皇帝微微一笑：“那朕就告诉他们，朕的公主年幼，若他们愿意等，就等个五六年。若不愿意等，那就算了。反正着急的是他们，不是我们。”

毛草灵一怔，随即也笑了。

是啊，着急的是龟兹，不是乞儿国。龟兹新王根基不稳，内有权臣掣肘，外有强敌环伺，急需外力支援。而乞儿国立国数十年，国力蒸蒸日上，并不急于与龟兹结盟。拖下去，对乞儿国有利，对龟兹不利。

“陛下英明。”她轻声道。

皇帝握住她的手，目光温柔。

“不是朕英明，是你提醒了朕。”

毛草灵没有说话，只是将头靠在他肩上。

窗外，秋风依旧，夜色沉沉。可她的心中，却有了一丝光亮。

郑晚娘的事，终究会有水落石出的一天。而在那一天到来之前，她能做的，就是尽己所能，为那个素未谋面的女子，争取一线生机。

烛影摇红，夜色渐深。

御书房内，两个人影依偎在一起，如同一幅温暖的画。

可远在数千里之外的龟兹王宫，那个被软禁了五年的女子，此刻正躺在病榻上，望着窗外的月光，不知在想些什么。

她不知道，在遥远的东方，有人正在为她奔走，为她担忧，为她谋划。

她只知道，十五年前的那场和亲，改变了她的一生。而如今，又一场和亲，或许会改变她的命运。

是生，是死，是归乡，是异域，都在那远方的使者手中。

月光透过窗棂洒进来，落在她苍白的脸上。

她闭上眼睛，轻轻叹了口气。

“晚娘，晚娘……这名字，当真是应了景。晚来的人，晚来的事，晚来的……一切。”

她喃喃自语，声音轻得几不可闻。

窗外，夜风拂过，吹落最后一片秋叶。