苏乔安静聆听，并未插言。

陆大人继续道：“老仆吓得魂飞魄散，连夜报给柳松泉。柳家人初时不信，带家丁赶往义庄。可刚到庄门，那咯吱声再起。更可怕的是，棺木旁竟传来窸窸窣窣的响动，似有什么在黑暗中穿梭，间或夹杂微弱吱吱声，仿佛无数阴物围绕棺木作祟。”

他顿了顿，面色发白：“柳松泉以为儿子柳承业平日作恶多端，招来厉鬼缠棺。请来道士做法，可法坛刚摆下，便被一阵黑风掀翻桃木剑。道士惊呼棺中有怨魂，煞气太重，仓皇逃离。”

“此后几日，诡事愈演愈烈。夜里义庄烛火无故熄灭，棺木响动从咯吱变为咚咚，似有人在内捶打。甚至有丫鬟声称，看见义庄窗户上印着无数黑色爪印，形如鬼手。柳家上下人心惶惶，柳承业吓得闭门不出，夜夜噩梦。柳松泉无计可施，只得报官。”

话至此处，意思已明——柳家出了顺天府无法勘破的诡案。

苏乔此时轻声开口：“柳家人口如何？”

陆大人忙道：“隆寿堂当家的是老掌柜柳松泉，年近花甲，膝下仅有一子柳承业，年约二十五，平日里……骄纵跋扈，风评不佳。”

“人口倒是简单。”苏乔若有所思。

萧纵沉声道：“隆寿堂的棺木专供朝廷大员，若诡事传开，不仅动摇民心，更可能被有心人利用，制造朝野恐慌。”他抬眼看向窗外天色——申时已过。

“现在时辰尚早，”萧纵决断道，“待戌时左右，天色全暗，我们再前往查探。”

苏乔点头：“我陪你。”

陆大人亦道：“下官可随时同往。”

“好，今夜行动。”萧纵应下，陆大人这才告退。

待厅内只剩二人，苏乔问道：“可要叫上赵顺和林升？”

萧纵摇头：“赵顺新婚不久，若常外出办案，回去还得向芊芊解释。林升即将入赘云筝郡主府，诸事繁杂，让他们多歇几日吧。”

苏乔闻言，故意拉长声音：“哦——原来萧大人还知道新婚燕尔，不宜唐突佳人的道理？”

萧纵笑着将她揽近：“夫人这是怪我陪你的时间少了？”他压低声音，“其实为夫晚上还可……”

“我先去收拾，晚上好办案！”苏乔倏地起身，面红耳赤地瞪他一眼，“萧！大！人！”

说罢，她几乎是逃也似的离开了膳厅。

萧纵望着她背影，低笑出声。

戌时将至，萧纵与苏乔已换上便于行动的常服，在府门前与顺天府陆大人汇合。

一行十余人，提着灯笼、握着刀柄，踏着渐浓的夜色向城南隆寿堂行去。

街道两旁店铺陆续打烊，只余几处酒肆还亮着昏黄的灯。

脚步声在青石板上回荡，陆大人边走边低声讲述：“柳松泉为自己提前打造的寿终棺已于半月前竣工。由他家最得力的匠人周忠亲手雕琢三月而成，柳松泉大喜，将其安置在府中义庄，待百年后使用。可谁能想到，自棺木入庄第一夜起，隆寿堂便再无宁日。”

苏乔闻言，敏锐地捕捉到一个名字：“周忠？”

“正是。”陆大人点头，“这周忠年约五十，为人沉默寡言，在柳家做了近十年木工，一手活计出神入化，尤善雕花。柳家的金丝楠木棺，多半出自他手。”

“先前顺天府探查，可有何发现？”苏乔问。

陆大人苦笑摇头：“邪门，邪门得很。我们派差役守了两夜，除了听见那咯吱声，什么都没发现。棺木完好无损，义庄内外也无外人闯入的痕迹，可那声音……真真切切是从棺内传出的。”

谈话间，隆寿堂的朱漆大门已映入眼帘。

两盏白灯笼在夜风中摇晃，映得门楣上隆寿堂三个鎏金大字忽明忽暗。

早有仆役通报，大门吱呀打开。

踏入前院，柳家上下二十余口已跪了一地。

为首的老者须发花白，正是柳松泉，此刻老泪纵横，见萧纵等人到来，伏地哭诉：“大人！求大人救救柳家！那棺木……那棺木里有东西啊！”

萧纵面色沉静，抬手示意他起身：“柳掌柜不必多礼，义庄在何处？”

柳松泉颤巍巍站起，指向后院：“在、在后院荒地上。”

萧纵不再多言，径直向后院走去。

苏乔紧随其后，目光迅速扫过跪伏的众人——有老有少，有男有女，人人面有惧色。

她的视线在一个低头沉默的中年匠人身上停留片刻，那人双手粗糙，指甲缝里还嵌着木屑。

义庄建在后院一片荒地上，四周野草没过脚踝，在夜风中簌簌作响。

一座孤零零的瓦房立在月光下，门窗紧闭，却隐隐透出一股阴森。

萧纵率先推开虚掩的木门。

“吱嘎——”

门轴转动声在寂静中格外刺耳。

一股复杂的味道扑面而来——腐朽的木料味、陈年的灰尘味，还夹杂着一丝若有若无的腥气，像是铁锈，又似某种动物留下的气息。

屋内没有点灯，月光从破旧的窗纸窟窿漏进来，形成几道惨白的光柱。

正中央，那具金丝楠木寿棺赫然在目。

棺木长约七尺，宽约三尺，通体暗金，木纹如流云舒卷，即便在昏暗中仍泛着温润光泽。

可此刻这华美的棺木，却透着说不出的诡异。

“咯吱——”

就在众人屏息凝神时，一阵细微却清晰的响动从棺木内部传来。

那声音像是钝器摩擦木头，又似骨骼缓缓扭动，在死寂的义庄内回荡。

柳松泉吓得几乎瘫软，死死拽住身旁仆役的衣袖，声音抖得不成调：“大、大人！您听！就是这个声音！又来了！”

萧纵却面不改色，抬手示意身后的锦衣卫点亮火折子。

几簇火苗燃起，屋内顿时明亮许多。

借着火光，萧纵走近棺木，仔细审视。

棺身完好无损，榫卯结构严密，漆面光滑如镜，没有任何撬动或破坏的痕迹。

棺盖与棺身严丝合缝，连张纸都插不进去，绝不像是有人能在内部动手脚。

他蹲下身，查看棺木下方的地面。

地面上铺着一层薄灰，却有几处不规则的凹陷，形状杂乱，大小不一。

凹陷处残留着一些黑色碎屑，细小如沙。

萧纵用指尖捻起一点碎屑，凑到鼻尖轻嗅——有一股淡淡的霉味，还夹杂着某种难以形容的酸涩气。

他眉头微皱，将碎屑小心包入帕中，然后递给一旁的苏乔。

“柳掌柜，”萧纵起身，声音在空旷的义庄内显得格外冷冽，“这棺木入庄后，可曾有人动过？”

柳松泉连连摇头：“没有！绝对没有！除了周忠偶尔来擦拭保养，无人敢碰这棺木！这是小老儿的寿棺，旁人避之不及啊！”

萧纵的目光转向一旁那个一直低头沉默的中年匠人。

火光映照下，周忠的面容清晰起来——年约五十，头发已白了大半，脸上皱纹深刻如刀刻，一双手指节粗大，布满老茧。

最令人印象深刻的是他那双眼睛，浑浊无光，像是蒙着一层灰，即便被萧纵注视，也只是微微垂下眼帘，不与人对视。

“周忠，”萧纵开口，“这棺木是你亲手打造的？”

周忠缓缓点头，声音沙哑低沉：“回大人，是小人亲手打造。”

“打造期间，可曾发现异常？”

“没有。”回答简洁得近乎生硬，那股沉闷的气息再次弥漫开来。

苏乔站在萧纵身后三步之遥，将这一切尽收眼底。

她的目光不仅停留在周忠身上，更细细扫过屋内每一个角落——墙壁、房梁、地面、窗棂，以及屋内其他几个柳家家仆的神情。

有人恐惧，有人好奇，有人眼神闪烁。

萧纵不再多问，转身吩咐随行锦衣卫：“守好义庄，今夜任何人不得靠近。”又对柳松泉道：“柳掌柜，请带家人回前院等候，没有传唤，不得擅入。”

柳家人如蒙大赦，慌忙退出。

很快，义庄内只剩下萧纵、苏乔、陆大人及两名锦衣卫。

一名锦衣卫搬来一张方桌、三把木椅，摆在离棺木一丈远的位置。

苏乔从随身布包中取出一个小巧的红泥炭炉、一柄紫砂壶、几只白瓷杯，还有一包茶叶。

陆大人看得目瞪口呆——这诡谲阴森的义庄内，面对一具夜半作响的棺木，这位指挥使夫人竟要煮茶？

萧纵眼中却掠过一丝笑意：“何时准备的这些？”

苏乔正用火折子点燃炭炉中的银炭，闻言抬头一笑：“下午回房更衣时便想到了。今夜恐要在此守上一宿，索性带上茶具，煮一壶热茶，边喝边等那鬼魅现身。”她语气轻松，仿佛说的不是闹鬼的义庄，而是月下庭院。