定澜二年孟夏的洛阳城，本该是牡丹盛放的时节，可宫墙内的魏景帝却没心思赏花。他斜倚在龙椅上，指尖捻着一串刚从西域进贡的玛瑙佛珠，目光却死死盯着殿外——按他的算计，南楚援军此刻该已大破北朔，捷报正该随着初夏的风飘进洛阳城。

“陛下，南楚……南楚败了！”

内侍尖利的嗓音划破殿内的寂静，像一把淬了冰的匕首，狠狠扎进魏景帝的心头。他手里的佛珠“啪嗒”掉在金砖上，滚得满地都是，其中一颗撞在龙椅的铜环上，碎裂开来，红得像血。

“你说什么？”魏景帝猛地坐直，龙袍的褶皱堆在腰间，显得狼狈不堪，“陆沉舟呢？温羡呢？他们十万水师，怎么会败？”

“水师粮仓被烧，濡须口、重江接连失守，陆将军率残兵撤退，温羡……温羡被萧烈斩于濡须口，首级还挂在城门上示众！”内侍哭嚎着，把加急送抵的密报高举过头顶，“北朔大军已经渡江，直奔金陵而去了！”

“哐当！”魏景帝面前的鎏金香炉被一脚踹翻，香灰撒了满地。他踉跄着后退，撞在龙椅扶手上，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，半晌才挤出一句完整的话：“南楚……南楚竟败了……那我们呢？下一个是不是就轮到洛阳了？”

殿内死寂一片，文武百官皆垂首不语。谁都清楚，南楚是中州的屏障，如今屏障已破，北朔铁骑若转头北上，洛阳城根本无险可守。

“陛下息怒。”柳乘风从队列中走出，紫袍玉带，步履沉稳，与殿内的慌乱格格不入。他先是躬身行礼，而后缓缓直起腰，“南楚虽败，我中州尚有洛阳坚城，沈将军麾下两万精兵，各地郡兵驰援后亦有五万之众，足可守御。”

他话锋一转，目光扫过众人：“只是北朔刚破南楚，士气正盛，若此刻与其硬碰，恐难占上风。依臣之见，不如暂且遣使求和，许以金银布帛、割让边境三郡，暂避其锋芒。待北朔与南楚两败俱伤，我中州再徐图后计，方为上策。”

“求和？”魏景帝像是抓住了救命稻草，眼睛瞬间亮了，“割三郡？可以！可以！只要北朔不打过来，别说三郡，就是再割几郡也行！”他全然忘了祖宗打下的基业，满脑子只想着如何保住自己的龙椅。

“陛下不可！”

一声怒喝从殿外传来，沈惊鸿身披铠甲，大步流星地走进来，甲叶碰撞声震得人耳朵发沉。他刚从军营赶回，战袍上还沾着尘土，脸上的怒气却比尘土更甚：“柳丞相此言差矣！北朔一统沧澜之心昭然若揭，今日割三郡，明日便会索整个中州！我中州虽弱，却尚有一战之力，洛阳城高池深，若上下一心，死守三月不成问题！届时或可联合南楚残部，或可静待北朔粮尽，未必没有胜算！何必屈膝求和，落得千古骂名！”

柳乘风冷笑一声：“沈将军倒是说得轻巧！如今北朔铁骑数十万，刚破南楚长江防线，如狼似虎。我中州那点郡兵，多是老弱病残，连像样的甲胄都凑不齐，如何抵挡？若执意死战，洛阳城破之日，陛下与满城百姓皆遭兵祸，沈将军莫非想以一己之念，置中州于死地？”

“你！”沈惊鸿气得脸色涨红，指着柳乘风的鼻子，“你这是畏战！是卖国！”

“我这是保全中州！”柳乘风毫不退让，两人在殿上争执起来，唾沫星子溅到了御案前。

魏景帝被吵得头疼，本就被北朔的兵威吓破了胆，此刻更是听不得“死战”二字。他猛地一拍龙椅扶手，厉声喝止：“够了！沈惊鸿！休得再言！朕意已决，遣使求和！”

他指着沈惊鸿，声音发颤：“你若再敢阻挠，朕……朕就以忤逆之罪论处！”

沈惊鸿愣住了，看着龙椅上那个满脸惊恐的君主，又看了看周围垂首不语的百官，心中的悲愤像潮水般涌来。他征战半生，守的是中州的土地，护的是皇室的安危，可到头来，却连一战的机会都争取不到。

“陛下……”他张了张嘴，想说些什么，最终却化作一声长叹，抱拳躬身，缓缓退至一旁。眸中的失望，比殿外的天色还要沉。

魏景帝见他不再反对，如释重负，立刻下令：“传御史大夫！令其备黄金千两、锦缎万匹，持朕的亲书降书，即刻赶往北朔大营求和！务必让萧烈答应罢兵！”

御史大夫不敢耽搁，当天下午便带着随从出发了。黄金装了满满三车，锦缎堆得像小山，那封降书上，魏景帝甚至自称“中州小邦”，言辞谦卑得近乎谄媚。

此时的萧烈，正驻军牛渚营。中军大帐内，舆图上的江南已被密密麻麻的玄色箭头覆盖，金陵城被圈了个红圈。苏瑾正指着舆图分析：“陛下，南楚残部退守金陵，楚昭帝已成惊弓之鸟，拿下金陵只是时间问题。”

帐外传来亲兵的通报：“陛下，中州遣使求见，说是……来求和的。”

萧烈与苏瑾对视一眼，皆是一笑。

“魏景帝倒是消息灵通。”萧烈放下手中的狼毫笔，墨汁在宣纸上晕开一个黑点，“南楚刚败，他就坐不住了。”

苏瑾走到舆图前，指尖点在中州的陈留、东郡、颍川三郡：“陛下，魏景帝懦弱，柳乘风奸猾，此二人求和，不过是畏战避祸。如今我军主力在江南，暂不宜分兵攻中州，不如将计就计。”

他眼中闪过一丝精光：“假意应允其求和，令其割让陈留、东郡、颍川三郡——这三郡乃中州粮仓，物产丰饶，拿下它们，既可充实我军粮饷，又能削弱中州实力。再令其每年纳岁贡，稳住他们，让其不敢妄动。待我军平定南楚，回师北上，取洛阳便如探囊取物。”

萧烈抚掌大笑：“丞相之计甚妙！传中州使者入营。”

御史大夫走进中军大帐时，腿肚子都在转筋。帐内甲士林立，杀气腾腾，萧烈端坐于上，玄色龙袍上的金线在烛火下闪着冷光，目光扫过来时，竟让他有种被猛兽盯上的错觉。

“罪臣叩见萧烈陛下！”御史大夫“噗通”跪倒，把降书和礼单高高举起，“我主魏景帝感念陛下天威，愿与北朔永结盟好，割让陈留、东郡、颍川三郡，每年纳岁贡黄金五千两、锦缎两万匹，只求陛下下令，北朔大军不犯中州边境。”

萧烈拿起降书，慢悠悠地看着，半晌才放下，语气听不出喜怒：“魏景帝既有心求和，朕亦不愿再动干戈，祸及百姓。”

御史大夫心中一喜，刚要谢恩，却听萧烈话锋一转：“朕应允求和，但有条件——限中州一月之内，交割三郡土地，遣官吏赴北朔纳贡。若有半分拖延，朕便即刻率大军北上，踏平洛阳！”

“臣……臣遵旨！”御史大夫吓得连连叩首，哪里敢讨价还价，领了萧烈的回复，便火急火燎地带着随从折返洛阳。

消息传回洛阳，魏景帝欣喜若狂，不顾沈惊鸿的再三反对，即刻下令三郡守将开城交割，又令户部搜刮民脂民膏，筹备岁贡。他甚至觉得萧烈“仁慈”，特意命人在宫门口摆了香案，感谢“北朔陛下”的“不杀之恩”。

柳乘风则暗自窃喜，以为此番求和能保自己富贵无忧，每日依旧在府中饮酒作乐，全然不知自己早已成了萧烈眼中的瓮中之鳖。

唯有沈惊鸿，在府中彻夜难眠。他召集心腹将领，将洛阳城防图铺在桌上，烛光映着他布满血丝的眼：“诸位，北朔假意求和，必是欲先平南楚，再取中州。这一月，便是我们最后的机会。”

他指着图上的城墙、粮仓、军械库：“加紧整饬兵马，操练士卒，把民间的铁器都收上来，熔了打造兵器；粮仓要加固防守，多囤粮草；城墙上的箭楼、投石机，都要检修一遍。”

他顿了顿，声音沙哑却坚定：“他日北朔来攻，洛阳城或许会破，但我中州将士，不能没有骨气！唯有死战，方能对得起这片土地上的百姓！”

“末将遵令！”众将领齐声应诺，拳头砸在胸口，发出沉闷的响声。

可朝堂之上，魏景帝与柳乘风却依旧醉生梦死。三郡交割的文书送抵洛阳时，魏景帝甚至设宴庆祝，席间还命舞姬跳北朔的胡旋舞，惹得百官纷纷附和，唯有沈惊鸿称病未到。

洛阳城内，百姓怨声载道。为了筹备岁贡，户部的人挨家挨户搜刮，连老人的养老钱、孩子的压岁钱都没放过。有百姓在街头哭诉：“割地求和，换来的就是这样的日子吗？还不如跟北朔拼了！”

而牛渚营中，萧烈看着中州交割三郡的文书，对苏瑾笑道：“魏景帝果然听话。”

“陛下，南楚那边，燕屠将军已兵临金陵城下，楚昭帝吓得闭门不出。”苏瑾递上捷报，“是时候进军了。”

萧烈站起身，走到帐外，望着江南方向的夜空。那里，似乎能看到金陵城的灯火，也能看到洛阳城的轮廓。

“传令下去！”他声音洪亮，带着不容置疑的威严，“燕屠率五万铁骑为先锋，直逼金陵！朕亲率十万大军紧随其后，务必速战速决，拿下金陵，覆灭南楚！”

“臣遵旨！”

号角声在牛渚营响起，北朔大军再度整兵出发。铁骑踏过江南的水乡阡陌，玄色的战旗在风中猎猎作响，像一片压向金陵的乌云。

而洛阳城头，沈惊鸿独自伫立，望着江南方向的天际线。那里，隐约有烽火燃起，那是南楚最后的挣扎，也是中州即将面临的命运。他握紧了腰间的佩剑，剑鞘上的花纹被摩挲得发亮。

他知道，一统是大势，中州终究难逃此劫。但他身为中州大将，能做的，便是守好这座城，战到最后一刻，为这片土地，留下最后一丝骨气。

风穿过城垛，发出呜咽般的声响，像是在为即将到来的血战，奏响序曲。