叼着烟的男人抱怨道："啧，非得做这种事不可吗？"

烟卷在嘴角上下晃动，火星在深夜里明灭不定。

男人穿着斗犬制式的皮甲，肩头绣着暗红色的獒犬图腾，手指粗糙，指缝里嵌着洗不掉的油污。

旁边留着浓密胡须的男人皱起眉头，胡须像两把杂乱的刷子，不耐烦地斥责道："万一这家酒店暴露了，对斗犬也会造成危险。米凯尔在这方面一向严谨，所以才会把我们也叫来。"

"大清早的，真是烦人。"

胡须男吐了口唾沫，在石板路上砸出一小块湿痕。

虽然满脸不爽，但他似乎也理解了任务的必要性，脚步声并没有停下。

即使再怎么是深夜，要在一个三层建筑里放火，还是需要既隐秘又有能力的人。

他们不是普通的打手，而是专业的"清理工"。

米凯尔请求当时居住在贝特尔的斗犬这两人，拜托他们在杀人酒店放火。

要把所有痕迹，那些地下室里的血迹、那些被魔改过的尸体、那些见不得光的契约，全部烧成灰烬。

"这酒店可是个连材料都容易获取的好地方。"

叼烟男踢了踢墙角堆砌的干燥木料，发出沉闷的声响。

"哎，米凯尔的话应该能马上再造出类似的房子吧。现在监察官闹得正凶，也没办法。"

胡须男叹了口气，从背包里掏出几瓶油状液体，瓶身上贴着简陋的标签。

"不是说要烧得连痕迹都不剩吗？"

"尤其是地下室，一定要彻底烧干净。"

"啧，那老太婆到底跑到哪儿去了？"

"应该是怕被发现才逃的。那老太太拥有的死亡蜘蛛的隐身能力，不得不承认确实厉害。"

"现在说不定在哪个地方看着我们呢？"

两人嗤笑着走进了酒店。

笑声在空荡的门廊里回荡，带着一种职业性的麻木。

他们习惯于处理麻烦，就像习惯于呼吸一样自然。

酒店一楼除了那男人叼着的香烟火光外，什么也看不见。

黑暗像浓稠的墨汁，灌满了每一个角落。

于是他们点燃了事先准备好的提灯。

玻璃灯罩发出"咔哒"轻响，昏黄的光线撕开了一小片黑暗。

那里坐着一名黑发少女，她坐在前台后面的高脚凳上，双脚悬空，双手环抱着膝盖。

灯光从下方照上去，在她脸上投下诡异的阴影。

"什、什么！"

"吓我一跳。"

即使是斗犬的两人，看到少女一声不吭地坐在酒店大堂，把灯全关掉抱着自己，也不免感到吃惊。

那种静止的姿态，像一尊被人遗忘的蜡像。

就像恐怖故事中的一幕。

但与那种阴森气氛相反，少女的容貌异常美丽，皮肤白皙如瓷，睫毛浓密，嘴唇像初绽的蔷薇。

于是那名留着胡子的男人摸着下巴，眼神里闪过一丝贪婪的亮光，喃喃道："把她带走？"

"你疯了吧，看起来还是学生呢？"

"嗯，但长成这副模样……"

"……"

叼着烟的男人吐出一口长气，烟雾弥漫，像一层灰色的面纱，他挠了挠后脑勺，烟灰抖落在地。

"是啊，确实挺漂亮的。"

两人熟练地将黑发少女视为"商品"对待。

至于她为何会在这里，拥有什么能力，他们压根没放在心上。

在他们眼里，除了任务和利益，其他都是背景板。

因为对他们来说，这再自然不过了。

掠夺、杀戮、交易，是斗犬世界的常态。

两人都是相当厉害的强者，气息沉稳，肌肉线条流畅，腰间的短刀柄被磨得发亮，显然经过无数次生死搏杀。

"你们是来烧这酒店的吧？"

少女的声音清澈，像冰粒落在玉盘上。

"什么啊，你早就知道了？从哪儿泄露的？"

"肯定是米凯尔泄露的。"

两人愤愤地答了一句，以为是哪个环节出了纰漏。

随即就试图制服琳，他们判断这个落单的少女最好处理，先控制住，再放火不迟。

地板黏糊糊的。

不只是地板。

空气里弥漫着一股甜腻的腐烂味，像是陈旧的血迹混合着霉变。

虽然他们的提灯照亮了酒店的大堂，但并不能完全照亮每一个角落。

光线在几步之外就被黑暗吞噬，像是被什么东西吸走了。

感觉到黑暗在未被照亮的地方蠢动，那不是静止的阴影，而是在缓慢蠕动、膨胀、呼吸。

两人慌张地立刻察觉出始作俑者是琳。

他们拔出短刀，刀锋在灯光下泛着蓝光，显然是淬了毒的。

咔哒咔哒。

黑暗吞噬了他们的双手。

不是绳子，不是铁链，而是纯粹的、有实体的黑暗。

像黑色的泥浆，瞬间凝固，锁住了他们的手腕、前臂、直到肩膀。

"啊啊啊啊啊！"

"什、什么鬼东西！"

两人正想仓皇逃跑，但门口的黑暗早已张开了大嘴。

那团黑暗形成了一个不规则的椭圆，边缘参差不齐，像是一张咧开到耳根的巨口，正盯着他们流口水。

琳用手小心翼翼地遮住胸口散发出的淡淡灰色光芒，那是终焉纹路的光辉，像一颗即将熄灭的星辰。

她看着两人最终被黑暗吞噬，身体扭曲、拉长、消失在门厅的阴影里，轻声低语道，声音轻得像叹息："祝你们有个好夜晚。"

………………

当斗犬造访杀人酒店时，米凯尔·波特伦的宅邸迎来的却是相反的情形，不是火焰，而是刀锋。

"呃啊！"

"咳！"

米凯尔刚带着手下走出门外，准备前往交易地点，便遇到了戴着白色面具的刺客们。

那些面具没有任何五官，只有两个狭长的眼孔，像骷髅的微笑。

他们不分男女老少，只要宅邸里的人，全都往脖子上插了短刀，动作干净利落，像收割庄稼。

惨叫声在豪华的走廊里此起彼伏，昂贵的地毯被鲜血浸透。

最终抵达到了他们的最终目标，少女的房间。

吱呀……

门缓缓地打开了。

虽是深夜时分，少女仍未入眠。

米歇尔蜷缩在四柱床上，像一只受惊的小兽，她紧紧抱着枕头，指节泛白，似乎听到了外面传来的尖叫声，每一声都像针一样扎进她的耳膜。

"你、你们是谁！"

"……"

三名刺客没有回答，他们站在月光投射进来的光柱里，面具反射着冷光。

不过，他们在看到少女的瞬间本可割断她的喉咙。

那是最高效的灭口方式，却没有下手。

这说明他们并不打算取她性命。

他们的目标是绑架。

原因正是她是米凯尔·波特伦的弱点。

只要控制了她，就能控制那个为了女儿不惜变成怪物的父亲。

就在三名刺客准备行动的瞬间，一名白发、神情冷漠的少女破窗而入。

哗啦！

玻璃碎片像水晶雨一样迸溅。

赛恩的身影在月光中划过一道白色的弧线，轻盈地落在床前，她落地时没有发出丝毫声响，像一片羽毛。

少女看到他们的瞬间，瞳孔微微放大。

那双灰色的眼睛里闪过一丝复杂的情绪，不是恐惧，而是某种沉重的、宿命般的认知。

但随即缓缓从背后抽出两把短刀，以反手姿势紧握。

刀柄贴合着手掌的弧度，像是身体的一部分。

"你们想从这里带走她？"

"赛恩？你为什么会在这里？"

"……"

赛恩认得这些人，他们正是比自己年长的、清算团的前辈成员。

他们刚刚正式成为清算团的一员，头上还戴着象征清算团的白色兜帽。

虽然此刻为了潜入而收起了兜帽，但那股特有的、像尸体一样冰冷的气息是无法伪装的，手中握着的也是成员专属特制短刀，刀身上刻着倒五芒星。

"是来绑架这孩子吧？她是和斗犬有关系的米凯尔的女儿。"

"你还知道这些？"

"看来你私下自己调查过斗犬的事嘛。"

"比起那个，你话变少了。"

三名刺客收起刚才还弥漫着的凶狠气息，微笑着与赛恩交谈。

那种笑容透过面具，显得扭曲而虚伪。

他们试图用"同僚"的身份软化她，用组织的纪律捆绑她。

但赛恩拒绝了，她没有点头，没有应答，只是将刀锋横在身前，摆出了防御姿态。

"别说了，我打算保护这孩子。要动手吗？"

"……"

清算团成员沉默地望了赛恩片刻。

面具下的眼睛审视着她，像是在评估一件工具是否还能使用。

他们带着一丝困惑的表情反问她，声音透过面具传出，带着金属的嗡鸣："这是清算团的集体决定，要绑架那个女孩。这样才能打击斗犬。你这是要违抗清算团的决定吗？"

"早就抛弃了我，还说什么大道理。"

赛恩的声音冷得像冰，她想起了那些被注射的药物，那些被剥夺的名字，那些被训练成杀人机器的日日夜夜。

"……"

站在最前面、年纪最大的男人开口道，他的声音相对温和，像是长辈的规劝，但内容却更加冰冷："只是因为与斗犬作战期间无法与你取得联系罢了。别无端端误会，继续作为清算团的一员活下去就可以了。"

说着，男子试图从赛恩身边走过，去抓米歇尔的手。

但就在他侧身的瞬间，猛地拔出短刀刺向赛恩的脖颈！

刀刃破空，直取要害。

这一击快、准、狠，是清算团标准的处决技。

但赛恩早已低头俯身，身体像没有骨头一样柔软，她手掌撑地，身体旋转，用脚跟猛踢男子的下巴。

砰！

一声闷响。

男子感受到剧烈冲击，头部向后仰倒，面具下渗出鲜血，踉跄后退，撞在墙上。

其他清算团成员立刻摆出战斗姿势，怒视着赛恩。

刀锋在月光下闪烁，杀气像实质的墙壁压了过来。

"被抛弃的贱人竟敢如此。"

"我们是清算团的人，叫偷就偷，叫杀就杀，叫死就死。赛恩，别忘了你的身份。"

"抱歉，这件事我真的无法照做。"

赛恩在透过破碎窗户洒进来的月光中，缓缓转头看向米歇尔。

少女还在颤抖，但那双青灰色的眼睛正望着她，充满了无助和信任。

赛恩小心翼翼地伸手，轻轻抚摸着仍在颤抖的孩子的头。

赛恩的手掌有些冰凉，但动作异常轻柔，像是在触碰一只刚出生的幼鸟。

"有人说我欠了你什么。所以我才想还清这笔债。"

"债、债？"

米歇尔的声音带着哭腔。

"嗯，好像是这样。你也不太清楚吧？我自己也不太明白。"

"那是什么意思？"

面对米歇尔的疑问，赛恩回想着那个带着戏谑笑容的男人

丹尼尔给出了回答。

她的声音依然平淡，但眼底深处有一丝极微弱的波动："我也不知道，听说人生就是这样。"

赛恩甚至不明白其中的含义，也不清楚自己为何要拼命与清算团对抗。

理智上，背叛了组织，必死无疑，情感上，她感到一种前所未有的清明。

一切都很模糊，理智上也无法理解。

但此刻，赛恩却第一次感受到自己真实地活着，并做出了属于自己的选择。

那种感觉让她头脑清醒、神清气爽，像是挣脱了锁链的鸟儿第一次感受到了风。

"你是认真的吗，赛恩？要在这里与我们为敌？你觉得清算团会对此坐视不管吗？"

那名被打倒在地的男人用手抚摸着下巴站了起来，血丝从牙齿缝里渗出，瞪着赛恩，眼神里充满了被背叛的愤怒和杀意。

赛恩却一脸厌烦地回答道，像是听到了最无聊的问题："不是说过了吗？不是我能决定的事。"

"难道说，你接到了委托？是谁给的？为什么？"

清算团出动的情况，只有在接到委托的时候才会发生。

这是铁律。

因此三人理所当然地认为赛恩是私下接到了某人的委托，很可能是丹尼尔。

但赛恩微微一笑，举起短剑。

月光在刀刃上流淌，像水一样。

"不是委托，而是任务。不是以清算团的身份接到的，而是直接发给''赛恩''这个人本身的。"

为了守护前世被自己杀死的那名少女，为了弥补那个在魔界之森里犯下的错误。

这一次，赛恩冲了出去。

白色的身影在月光下化作一道利刃，斩向曾经的"家人"。

………………

"真了不起啊。"

米凯尔·波特伦不得不由衷地鼓掌表示敬意。

掌声在空旷的街道上回荡，孤零零的，显得格外凄凉，他的周围，五名狼人手下已经接连倒下了。

他们躺在地上，身体正在变回人形，伤口处冒着黑烟，发出腐肉的恶臭。

而且全都是败给了一个年仅18岁的学院男生。

"丹尼尔·克莱恩，你到底是什么人？现在恐怕不能再说是普通的普通学生了吧。"

米凯尔的呼吸粗重，像破旧的风箱，他身上的毛发沾满了汗水与血污，眼睛里燃烧着不甘的火焰。

"明知道我说了你也不会相信，干嘛还问那么多？"

我冷笑一声，甩掉剑上的血迹。

鲜血在空中划出一道弧线，落在石板路上，发出轻微的"滋滋"声。

似乎认为再派手下也只是白白送死，米凯尔·波特伦终于亲自上阵。

米凯尔低吼一声，骨骼发出爆豆般的脆响，身体再度膨胀。

"我向你表示敬意。你也有自己的正义在战斗，这毫无疑问是正确的。"

"……"

"但对我来说，米凯尔·波特伦首先是一个孩子的父亲。为了我的女儿，我可以成为怪物。"

实际上，他变成了狼人之后说出这样的话，确实让人从皮肤上都能感受到那股压迫感。

那不是邪恶的压迫，而是一个绝望父亲散发出的、近乎实质的悲哀与决绝。

米凯尔的声音震颤着空气，脚下一踏冲了过来。

地面在狼爪下凹陷、碎裂，石板像饼干一样崩开。

"你虽是个出色的剑士，但凭你在学院学到的那点虚假正义，就想战胜抛弃了人类身份成为怪物的我吗！"

咔咔咔！

米凯尔的攻击确实比其他狼人重了一倍不止。

那沉重的力量不仅来源于单纯的身体能力差异，更承载着他对那名少女的牵挂。

那种"必须活下去供养女儿"的信念，正因如此，才更加难以招架。

我扭动身体避开他的攻击，剑锋擦着狼毛划过，带起一蓬蓝色的血珠。

旋即挥剑反击，斩向他的肋腹。

米凯尔腰部被砍出一道伤口，深可见骨。

但狼人的肉体在蠕动，伤口以肉眼可见的速度开始愈合。

他继续粗暴地继续发起进攻，完全放弃了防御。

这是一种疯狂的战术。

完全相信狼人的压倒性再生能力，放弃防御，只追求攻击。

用伤换伤，用命换命。

如果真想杀，也不是杀不了。

我的剑可以刺穿他的心脏，可以斩下他的头颅。

但我的目标不是杀死米凯尔，而是让他被海尼逮捕。

让他活着，站在法庭上，接受审判，然后，最重要的是让米歇尔有机会和他告别。

虽然知道制服狼人是一件极其困难的事，前途一片黯淡，但我仍然不断闪避他的攻击，挥舞着剑刃。

剑与爪在夜色中碰撞，迸溅出零星的火花。

"呼……呼……"

满身伤痕、血流不止的米凯尔喘着粗气，白色的蒸汽从口鼻中喷出。

停下脚步，检查起自己的身体，伤口实在太多，新的伤口覆盖旧的伤口，再生速度明显变慢了。

即使是狼人，生命也不是无限的，这当然毋庸置疑。

米凯尔狠狠咬紧牙关，牙龈渗血，握紧拳头，怒视着我，那双野兽的眼睛里流下了浑浊的泪水。

"你为何要阻拦我！为何要对我的女儿下手！要是没有我，那孩子根本活不下去啊啊啊！"

米凯尔·波特伦充满委屈与悲怆的怒吼声，回荡在整个贝特尔。

那声音撕裂了夜幕，惊起了远处屋檐下的几只蝙蝠，他身后那些尚未倒下的部下们也流着眼泪，与米凯尔的情绪产生了共鸣。

他们嚎叫着，像一群失去了头狼的野兽。

我们曾互相挥舞刀剑与利爪，试图杀死并制服对方。

但讽刺的是，我们所有人其实都是为了米歇尔·波特伦这个女孩而战。

米凯尔为了救她变成怪物，我为了救她阻止怪物。

虽然这事想起来很可笑，但有一件事必须清楚地纠正一下。

"请不要随意评判。"

"什么？"

"那个叫米歇尔的孩子，比你想象的要坚强得多。"

米凯尔露出难以置信的表情看着我，狼脸上的肌肉抽搐着，似乎没想到我会说出这种话。

米凯尔·波特伦以为我会嘲讽，会斥责，会宣判他的罪状。

"是啊，她不仅是我的女儿，也是那个人的女儿。"

米凯尔的瞳孔中映出的，或许是已故的妻子吧。

那个温柔的女人，在病榻上握着他的手，把女儿托付给他的画面。

米凯尔·波特伦缓缓低下头，狼毛耷拉下来，像一只被打败的老狗。

我对他说，声音平静而坚定："药我也自己去取回来。你们刚才已经和我交过手了，应该知道吧？我比你想象的要强得多。"

"是啊，看到你面对我时没有下死手而是选择制服我，我就已经感觉到了。但是……"

米凯尔·波特伦用几乎要哭出来的眼神对我说。

那种眼神剥去了野兽的外壳，露出了内里一个无助父亲的灵魂。

"斗犬组织不会轻易放过那孩子。仅是斗犬吗？清算团那边恐怕也已经行动起来了！就算你们现在能活下来，也只是暂时的而已！"

"那部分我也会处理好的。我会把那孩子保护在弗里吉亚王国最安全的地方。"

"……"

"你现在正站在最后的选择面前。"

我只希望他能明白这一点。这不是威胁，而是事实。

"你将会面临怎样的审判我也不清楚。你可能会被判死刑，也可能运气好些，保住性命。"

"……"

"但不管未来如何，请至少在最后，以一个父亲的身份与她做一次道别。"

"真是残忍。"

完全失去了斗志的米凯尔，身体开始剧烈颤抖，毛发脱落，骨骼收缩，指甲退回正常大小。

最终变回了人类的模样，一个赤裸上身、遍体鳞伤的中年男人，他瘫坐在地上，捂着脸，肩膀耸动。

"那孩子真的能好好活下去吗？"

一个可怜兮兮地发问的父亲，声音嘶哑，破碎。

我回想起米歇尔早已坚强而自信地生活的样子。

在前世，她是如何在魔界之森里努力微笑；在这一世，她又是如何蹦蹦跳跳地走向我。

我微微一笑，那笑容里带着一丝不易察觉的温柔说道："她一定能挺过去的，她会活得精彩而美丽。您的女儿，米歇尔·波特伦，绝不是个软弱的人。"